«Большая Советская Энциклопедия» (БСЭ) - самый грандиозный издательский проект советской эпохи. На протяжении пятидесяти лет было выпущено три издания. Все основополагающие решения, связанные с работой над БСЭ - от определения политики по ее содержанию до организации полиграфического исполнения, всегда принимались на высшем государственном и партийном уровне. Тома второго издания начали выходить в 1949 году. По 1958 год вышли 50 основных томов и один дополнительный, а в 1960 г. 2-е издание дополнилось алфавитным указателем статей.
В общей сложности второе издание содержит около 100 тысяч статей, 40 852 иллюстрации и 2362 карты. Общий объём издания составил 4,9 тысяч авторских листов текста. Более 40 % статей сопровождается рекомендательной библиографией, в большинстве случаев на языке оригинала (на 35 языках народов СССР и на 25 иностранных языках). Для внешнего оформления томов переплёты с рельефом. Тираж каждого тома составил 250—300 тысяч экземпляров (что в среднем в 3—5 раза больше, чем первое издание).