Малые народы Севера, не имевшие до революции письменности, проявляли свои дарования в фольклоре, представляющем исключит. ценность для познания их трудовой деятельности, истории, психологии. Отд. упоминания об этом фольклоре, а иногда и пересказы его встречаются у рус. и заруб. путешественников еще в 18 в. (С. Крашенинников, Г. Штеллер, П. С. Паллас, В. Ф. Зуев и др.), чаще — в 19 в. (М. А. Кастрен, С. К. Патканов и др.); систематич. собирание с конца 19 в., изучение и публикация связаны прежде всего с именами политич. ссыльных, ставших позднее крупными учеными, — В. Г. Богораза (Тана), В. И. Иохельсона, Л. Я. Штернберга. Были выпущены сб-ки чукотского, юкагирского, гиляцкого (нивхского) фольклора и др. Мифы северян в фантастич. форме отражают представления сев. народов о происхождении Земли, небесных тел, людей, животных. Предания говорят о межплеменных битвах, охоте. Разнообразны песни (в т. ч. песни-импровизации) — лирич., обрядовые, шаманские и др. В сказке полнее, чем в др. жанрах, отражены труд и быт жителей Севера в условиях суровой природы, мечты о победе над стихией, борьба с угнетателями, прославляются мужество, находчивость, упорство человека, выражен нар. оптимизм. В сказках фантастика непосредственно соседствует с реалистич., бытовым началом, а во многих выделяются социальные мотивы (бедняки описаны гостеприимными и щедрыми, богачи — жадными и жестокими, и т. п.).